合同（Contract）又称契约、协议，是平等主体的自然人、法人、其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的协议。本质上讲，合同是当事双方或多方在并没有充足信任的情况下，通过文字的约定和法律的权威，对各自的权利与义务进行的约定。

制订合同的目的就在于所签署协议的执行。传统合同的执行要求当事人的参与并消耗相应的时间，当违约发生时，还需要法律、机构等第三方的介入。可以说，人类社会投入了相当大的成本，以保证合同得到当事各方的尊重和执行。尽管如此，合同违约的事情还是屡见不鲜，时代的发展也在某种程度上放大了这个问题，因为随着经济全球化的发展，人们经常要与不了解的，甚至处在不同文化背景和法律体系下的合作伙伴签订合同，这时候，传统合同（契约）的约束力就有可能出现问题。由于区块链有公开、透明、难以篡改的特点，所以将这种契约放到区块链上，可以有效地降低人们的信任成本。

智能合约

根据区块链可编程的特点，人们可以将合同变成代码的形式放到区块链上，并在约定的条件下自动执行，这就是所谓的智能合约。这是一个宽泛的定义，然而却没有更精确的定义，越来越多的人在谈论智能合约，但这个术语的精确概念还要在进一步的讨论和实践中才能更加明确。智能合约的概念至少可以追溯到1995年，尼克·萨博（Nick Szabo）提出了如下定义：

“一个智能合约是一套以数字形式定义的承诺（promise），包括合约参与方可以在上面执行这些承诺的协议。”

承诺指的是合约参与方同意的（经常是相互的）权利和义务，这些承诺定义了合约的本质与目的。数字形式意味着合约写入计算机可读的代码中。智能合约确立的权利和义务是由一台计算机或者计算机网络执行的。我们可以简单地认为，智能合约就是一种“程序”，只是这种“程序”处理的是人与人之间的权利和义务的约定。

这些理念出现在区块链之前，因此在区块链的语境下，可能会显得不够明确，易生混淆。而将区块链看作实现智能合约的平台的话，具体概念的区分和实现方式还处在起步阶段。

智能合约是一段涉及资产与交易的代码，只有将它放到区块链上，才能有效防止“盗版”和“篡改”，因此，在区块链出现以前，智能合约没有大的发展，随着区块链技术的发展成熟，智能合约将大有用武之地。智能合约是一种新的参与者之间达成共识的方式。它的执行不依赖任何组织和个人，它是自我执行的，违约甚至不可能发生。智能合约将成为全球经济的基本构建，任何人都可以使用这种方式参与经济活动，而不需要事前审查和承担高昂的预付成本。在传统的合同制订中，人们必须选择信任的人和机构，而智能合约则从许多经济交易中，移除了对第三方信任的必要。

智能合约只是存储在区块链上的程序，在满足预先确定的条件时会运行这些程序。 它们通常用于自动执行协议，以便所有参与者都可以立即确定结果，而无需任何中间人参与，也不会浪费时间。 它们还可以自动完成工作流程，在满足条件时触发下一个操作。

智能合约工作时遵循简单的“if/when…then…” 语句，这些语句被写入区块链上的代码中。 当满足并验证预先确定的条件时，计算机网络将执行操作。 这些操作可能包括向相应的各方发放资金、登记车辆、发送通知或开具凭单。 然后，在交易完成时会更新区块链。 这意味着交易无法更改，只有获得许可的各方才能看到结果。

在一个智能合约中，可以根据需要设立多项规定来让参与者满意，以便圆满地完成任务。 要确立条款，参与者必须确定交易及其数据在区块链上的表示方式，同意管理这些交易的“if/when…then…” 规则，探索所有可能的例外情况，并为解决争议定义一个框架。

然后，开发人员可以对智能合约进行编程，尽管使用商业区块链的企业已越来越多地提供模板、Web 界面和其他在线工具来简化智能合约的构建。

附录：

区块链的商业应用

区块链确保食品更安全

民以食为天，对于食品安全或新鲜度，我们都慎之又慎。 如果我们能够抛开一切疑虑，清楚查看从农场到餐桌的每个环节，会怎样呢？ 许多公司现在都在这样做，他们共享和使用在 IBM Blockchain Platform 之上构建的 IBM Food Trust™ 所提供的数据。

了解种植者、加工商、分销商和零售商如何使食品更安全、延长保质期、减少浪费，并更好地访问影响我们所有人的共享安全信息。

智能合约的优缺点

使用智能合约的优点是处理交易时效率更高，不可逆转，安全的交易以及全自动化流程。
另外一个方面，缺点就是缺乏法律监管，人为的错误和实施有困难。